Abogado y economista, pronto desarrolló un afinado sentido para navegar por el mundo de las finanzas, primero en Australia y Londres, y luego en Wall Street. Fue presidente del Banco Mundial entre 1995 y 2005. Durante su mandato se fijó como prioridades la reducción de la pobreza y el desarrollo global, y viajó a más de 120 países para reunirse no solo con gobiernos, sino también con sindicatos, asociaciones de empresarios, organizaciones no gubernamentales, educadores y otros representantes de la sociedad civil. En su autobiografía, A Global Life, Wolfensohn analiza sin tapujos sus aciertos y sus errores mientras reflexiona sobre las causas de la persistencia de la pobreza.